Big Ben

El Big Ben es la campana de 13,7 toneladas que da las horas en el Palacio de Westminster, en Londres. La torre que la guarda mide 96 metros, se terminó en 1859 y desde 2012 se llama Elizabeth Tower. El reloj volvió a sonar con normalidad en 2022 tras cinco años de restauración, y hoy se puede subir por dentro: 334 escalones hasta el campanario.

Qué te cuenta la audioguía del Big Ben

La audioguía dura cuatro minutos y está pensada para escucharla desde la calle, frente a la torre. Estos son los puntos que explica:

Un aviso de honestidad: la audioguía se grabó antes de 2026 y dice que solo los ciudadanos británicos pueden subir a la torre. Eso ya no es así — mira el apartado de entradas.

Big Ben es la campana: la torre se llama Elizabeth Tower

Es la confusión más extendida sobre este monumento, y el Parlamento británico la aclara sin rodeos: Big Ben es la campana grande, la que da las horas, y la torre es la Elizabeth Tower. Se llamó Clock Tower —Torre del Reloj— desde su construcción hasta 2012, cuando se rebautizó en honor al Jubileo de Diamante de Isabel II. El apodo de la campana probablemente venga de sir Benjamin Hall, comisario de obras públicas cuando se instaló.

La campana pesa 13,7 toneladas, mide 2,2 metros de alto y 2,7 de diámetro, suena en mi y la golpea un martillo de 200 kilos. No se voltea: las cinco campanas están fijas y se percuten desde fuera. Las cuatro pequeñas —los Westminster Quarters, de 1,1, 1,3, 1,7 y 4 toneladas— son las que suenan cada quince minutos.

Historia del Big Ben: del incendio de 1834 a la restauración de 2022

Todo empieza con un incendio: en 1834 el Palacio de Westminster arde casi por completo. Charles Barry gana en 1840 el concurso para reconstruirlo, incluye una torre del reloj en el proyecto y contrata a Augustus Welby Pugin para el neogótico. La primera piedra de la torre se pone en 1843.

El reloj lo construye John Dent a partir de 1852 sobre el diseño de Edmund Beckett Denison, y está listo en 1854. La campana da más problemas: la primera, fundida en 1856 cerca de Stockton-on-Tees, se agrieta antes de instalarse; la segunda la funde la Whitechapel Bell Foundry de Londres y llega a New Palace Yard en un carro tirado por dieciséis caballos blancos. El reloj arranca el 31 de mayo de 1859 y la campana se oye por primera vez el 11 de julio. También esta se agrietó, y en 1863 el astrónomo real sir George Airy ordenó girarla noventa grados y reducir el martillo.

Después vino todo lo demás: la BBC emitió las campanadas por primera vez en la Nochevieja de 1923; en agosto de 1976 un fallo mecánico destrozó parte del mecanismo y el Big Ben estuvo mudo casi nueve meses; y entre 2017 y 2022 se hizo el mayor proyecto de conservación de su historia, con más de quinientas personas trabajando, desde la cruz dorada de la cúspide hasta el arranque de la escalera. Las campanas volvieron al servicio regular el 13 de noviembre de 2022.

Qué ver en el Big Ben y en la Elizabeth Tower

• Las cuatro esferas, de 7 metros de diámetro y 324 vidrios opalinos cada una montados sobre un bastidor de hierro fundido. Fíjate en el número cuatro: está escrito IV, y no IIII como en la mayoría de los relojes.
• El color: la restauración devolvió a las esferas su azul de Prusia y oro originales. El equipo del Parlamento, con la Universidad de Lincoln, analizó más de 160 años de capas de pintura e identificó seis esquemas de color distintos.
• Las agujas: la de los minutos es de cobre, pesa 100 kilos, mide 4,2 metros y recorre 190 kilómetros al año; la de las horas es de bronce de cañón, 300 kilos y 2,7 metros.
• La Ayrton Light, el farol que corona la torre y se enciende cuando las cámaras están reunidas. Está 65 escalones por encima del campanario.
• El campanario, a 334 escalones de la calle, donde cuelgan Big Ben y las cuatro campanas de los cuartos. Solo se ve con la visita guiada.

Cómo visitar el Big Ben: entradas, horario y cómo llegar

Sí se puede subir, y sí pueden hacerlo los extranjeros. Esta es la corrección que hay que hacer a casi todo lo que se lee en español: el Parlamento británico dice hoy que «todos los visitantes, del Reino Unido e internacionales, a partir de 11 años, son bienvenidos a la visita del Big Ben». La vía del diputado sobrevive, pero solo como canal de entradas gratuitas para residentes en el Reino Unido, con plazas limitadas; el resto compra online como en cualquier otro monumento.

La visita es guiada, se hace de lunes a sábado por turnos de hora asignada y dura 90 minutos de recorrido —una hora y cuarenta y cinco en total—, subiendo los 334 escalones de la escalera de caracol hasta el campanario, donde te quedas al lado de la campana mientras da la hora. Las entradas se liberan el segundo miércoles de cada mes a las 10:00, con tres meses de antelación, y vuelan. Hay que llegar a la entrada de Cromwell Green al menos treinta minutos antes, y la visita puede cancelarse con poco margen si hay actividad parlamentaria.

El precio, este verano, es de 48 £ el adulto y 31 £ los niños de 11 a 17 años; a partir del 1 de septiembre de 2026 sube a 55 £ y 35 £. No se admiten menores de 11 años, el máximo es de ocho entradas por persona y no hay devoluciones. Todo esto lo publica la página oficial de la visita; la venta va por el sistema de entradas del Parlamento. Y desde fuera, que es como lo ve la mayoría, la campana da las horas en punto y las cuatro pequeñas, los cuartos: no hace falta entrada ni horario para eso.