Big Ben

El Big Ben es la campana de 13,7 toneladas que da las horas en el Palacio de Westminster, en Londres. La torre que la guarda mide 96 metros, se terminó en 1859 y desde 2012 se llama Elizabeth Tower. El reloj volvió a sonar con normalidad en 2022 tras 5 años de restauración, y hoy se puede subir por dentro: 334 escalones hasta el campanario.

Qué te cuenta la audioguía del Big Ben

La audioguía dura 4 minutos y está pensada para escucharla desde la calle, frente a la torre. Estos son los puntos que explica:

Un aviso: la audioguía se grabó antes de 2026 y dice que solo los ciudadanos británicos pueden subir a la torre. Eso ya no es así — mira el apartado de entradas.

Big Ben es la campana: la torre se llama Elizabeth Tower

El Parlamento británico lo aclara sin rodeos: Big Ben es la campana grande, la que da las horas, y la torre es la Elizabeth Tower. Se llamó Clock Tower —Torre del Reloj— desde su construcción hasta 2012, cuando se rebautizó en honor al Jubileo de Diamante de Isabel II. El apodo de la campana probablemente venga de sir Benjamin Hall, comisario de obras públicas cuando se instaló.

La campana pesa 13,7 toneladas, mide 2,2 metros de alto y 2,7 de diámetro, suena en mi y la golpea un martillo de 200 kilos. No se voltea: las cinco campanas están fijas y se percuten desde fuera. Las cuatro pequeñas —los Westminster Quarters, de 1,1, 1,3, 1,7 y 4 toneladas— son las que suenan cada 15 minutos.

Historia del Big Ben: del incendio de 1834 a la restauración de 2022

Todo empieza con un incendio: en 1834 el Palacio de Westminster arde casi por completo. Charles Barry gana en 1840 el concurso para reconstruirlo, incluye una torre del reloj en el proyecto y contrata a Augustus Welby Pugin para el neogótico. La primera piedra de la torre se pone en 1843.

El reloj lo construye John Dent a partir de 1852 sobre el diseño de Edmund Beckett Denison, y está listo en 1854. La campana da más problemas: la primera, fundida en 1856 cerca de Stockton-on-Tees, se agrieta antes de instalarse; la segunda la funde la Whitechapel Bell Foundry de Londres y llega a New Palace Yard en un carro tirado por 16 caballos blancos. El reloj arranca el 31 de mayo de 1859 y la campana se oye por primera vez el 11 de julio. También esta se agrietó, y en 1863 el astrónomo real sir George Airy ordenó girarla 90 grados y reducir el martillo.

Después vino todo lo demás: la BBC emitió las campanadas por primera vez en la Nochevieja de 1923; en agosto de 1976 un fallo mecánico destrozó parte del mecanismo y el Big Ben estuvo mudo casi 9 meses; y entre 2017 y 2022 se hizo el mayor proyecto de conservación de su historia, con más de 500 personas trabajando, desde la cruz dorada de la cúspide hasta el arranque de la escalera. Las campanas volvieron al servicio regular el 13 de noviembre de 2022.

Qué ver en el Big Ben y en la Elizabeth Tower

• Las cuatro esferas, de 7 metros de diámetro y 324 vidrios opalinos cada una montados sobre un bastidor de hierro fundido. Fíjate en el número cuatro: está escrito IV, y no IIII como en la mayoría de los relojes.
• El color: la restauración devolvió a las esferas su azul de Prusia y oro originales. El equipo del Parlamento, con la Universidad de Lincoln, analizó más de 160 años de capas de pintura e identificó 6 esquemas de color distintos.
• Las agujas: la de los minutos es de cobre, pesa 100 kilos, mide 4,2 metros y recorre 190 kilómetros al año; la de las horas es de bronce de cañón, 300 kilos y 2,7 metros.
• La Ayrton Light, el farol que corona la torre y se enciende cuando las cámaras están reunidas. Está 65 escalones por encima del campanario.
• El campanario, a 334 escalones de la calle, donde cuelgan Big Ben y las cuatro campanas de los cuartos. Solo se ve con la visita guiada.

Cómo visitar el Big Ben: entradas, horario y cómo llegar

Sí se puede subir, y sí pueden hacerlo los extranjeros. El Parlamento británico dice hoy que «todos los visitantes, del Reino Unido e internacionales, a partir de 11 años, son bienvenidos a la visita del Big Ben». La vía del diputado sobrevive, pero solo como canal de entradas gratuitas para residentes en el Reino Unido, con plazas limitadas; el resto compra online como en cualquier otro monumento.

La visita es guiada, se hace de lunes a sábado por turnos de hora asignada y dura 90 minutos de recorrido —1 hora y 45 minutos en total—, subiendo los 334 escalones de la escalera de caracol hasta el campanario, donde te quedas al lado de la campana mientras da la hora. Las entradas se liberan el segundo miércoles de cada mes a las 10:00, con 3 meses de antelación, y vuelan. Hay que llegar a la entrada de Cromwell Green al menos 30 minutos antes, y la visita puede cancelarse con poco margen si hay actividad parlamentaria.

La entrada cuesta 55 £ el adulto y 35 £ los niños de 11 a 17 años, según las tarifas oficiales del Parlamento. No se admiten menores de 11 años, el máximo es de 8 entradas por persona y no hay devoluciones. Todo esto lo publica la página oficial de la visita; la venta va por el sistema de entradas del Parlamento. Y desde fuera, que es como lo ve la mayoría, la campana da las horas en punto y las cuatro pequeñas, los cuartos: no hace falta entrada ni horario para eso.

En la orilla de enfrente, a unos 450 m en línea recta cruzando el puente de Westminster, gira el London Eye: desde sus cápsulas, en un día claro, la vista alcanza 40 km, y el Parlamento con el Big Ben es lo primero que se reconoce.

Hacia el oeste, a unos 1,2 km en línea recta cruzando el parque de St James, está el palacio de Buckingham: sus salones de Estado solo abren en verano, pero el cambio de guardia en el patio delantero y la King’s Gallery se ven el resto del año.

Al suroeste, a unos 240 m y junto a Parliament Square, está la abadía de Westminster, donde se han coronado 40 monarcas desde 1066. Se visita de lunes a sábado, porque los domingos solo abre para los oficios, y la entrada general de adulto, de 31 £ en octubre de 2026, incluye una guía multimedia en español.