Piccadilly Circus: audioguía gratis, la estatua de Eros y las luces

Piccadilly Circus es la plaza del West End de Londres donde se cruzan Regent Street, Piccadilly, Shaftesbury Avenue y Haymarket, famosa por su gran pantalla luminosa y por la fuente coronada por la figura alada que todos llaman Eros. Es una plaza pública: se visita gratis y a cualquier hora. Esta audioguía gratis dura unos 4 minutos y está pensada para escucharla junto a la fuente.

Qué te cuenta la audioguía de Piccadilly Circus

Empieza a escucharla en las escaleras de la fuente, con la pantalla enfrente. Son 5 partes:

Cómo llegar a Piccadilly Circus y cuándo ir

Piccadilly Circus es un cruce de calles con una zona peatonal en el lado sur, alrededor de la fuente, así que no tiene horario ni entrada: se puede pasar a cualquier hora y es gratis. Para verlo bien bastan de 10 a 30 minutos, más si sigues hacia las calles de alrededor. Al caer la tarde, cuando la pantalla más brilla, es cuando más luce.

La estación de metro de Piccadilly Circus está justo debajo de la plaza, con bocas en las esquinas, y la sirven 2 líneas: la Bakerloo y la Piccadilly, que va directa al aeropuerto de Heathrow. Está en la zona 1 del transporte de Londres. Muchos autobuses paran alrededor de la plaza, en Regent Street, Haymarket y Shaftesbury Avenue: entre otros, las líneas 3, 6, 9, 12, 14, 19, 22, 29, 38, 88, 139 y 159.

La fuente de Shaftesbury y su arquero de aluminio

La fuente se llama Shaftesbury Memorial Fountain y recuerda a Anthony Ashley Cooper, séptimo conde de Shaftesbury, un político victoriano que dedicó su vida a la reforma social y a los niños pobres. La hizo el escultor Alfred Gilbert en 1892 y 1893 y se inauguró el 29 de junio de 1893. Es un monumento protegido de grado I, la categoría más alta de Inglaterra.

La figura de arriba, con alas y un arco en la mano, no es Eros sino Anteros, su hermano, el dios del amor desinteresado, que a Gilbert le pareció el símbolo justo para un filántropo. Oficialmente representa al «Ángel de la Caridad Cristiana», pero Londres la bautizó Eros y así se ha quedado. Gilbert la hizo fundir en aluminio, probablemente la primera vez que se usó ese metal para una escultura permanente exenta: la pierna en la que se apoya es maciza y el resto del cuerpo, hueco. Su modelo fue un adolescente, su ayudante de taller Angelo Colarossi.

Debajo, la fuente es de bronce y merece una mirada de cerca: está llena de peces, conchas, cangrejos, langostas y otras criaturas marinas entre volutas. Lleva una inscripción en recuerdo del conde que escribió el primer ministro William Gladstone. Y el arco que apunta hacia abajo, sin flecha, tiene su propio juego de palabras: la flecha, «shaft» en inglés, se ha quedado enterrada, «bury», en el suelo. Shaft-esbury. Gilbert lo explicó así a unos conocidos antes de la inauguración, pero en 1903 lo llamó «un juego de palabras tonto».

La fuente se ha movido más que la gente que se cita a sus pies. En febrero de 1925 la quitaron para construir la nueva estación de metro, y Anteros pasó casi 7 años en los Embankment Gardens, junto al Támesis: volvió el 27 de diciembre de 1931. En 1939, al empezar la Segunda Guerra Mundial, se lo llevaron a Egham, en Surrey, y regresó el 28 de junio de 1947, bajo una lluvia fuerte y ante miles de personas. En los años 80, al hacer peatonal el lado sur, la fuente dejó el centro del cruce y pasó a su sitio actual.

Las luces de Piccadilly: de 1908 a la pantalla curva

En 1908 ya brillaba en la plaza el rótulo eléctrico de Perrier, y el primero de neón fue el de Bovril. Hubo un gran reloj de Guinness, y Coca-Cola tiene su anuncio aquí desde 1954. Antes había rótulos en varios edificios; hoy se concentran en el del lado norte de la plaza, entre Shaftesbury Avenue y Glasshouse Street. Desde 2017 lo cubre una sola pantalla curva, Piccadilly Lights, de 783,5 m², más grande que una pista de tenis, capaz de cambiar sus imágenes según el tiempo y el tráfico.

Las luces se apagan en ocasiones especiales: por la muerte de Winston Churchill en 1965 y por la de Diana de Gales en 1997. El 21 de junio de 2007 se apagó 1 hora por la campaña Lights Out London, y tras la muerte de Isabel II, en 2022, los anuncios dejaron paso a una imagen en su recuerdo.

De 1819 a hoy: la plaza de Nash y lo que hay debajo

Piccadilly Circus nació en 1819, cuando el arquitecto John Nash trazó Regent Street y la cruzó con Piccadilly. Al principio se llamaba Regent Circus South: «circus» viene del latín y significa «círculo», una plaza redonda en un cruce. El nombre de Piccadilly es más curioso: viene de Piccadilly Hall, citada en 1626, la casa de Robert Baker, un sastre famoso por vender «piccadills», un tipo de cuello. El círculo se rompió en enero de 1886, cuando se abrió Shaftesbury Avenue, y la plaza quedó con la forma irregular que tiene hoy.

Debajo de tus pies está la estación de metro, una de las pocas de Londres sin ningún edificio en la superficie. Abrió el 10 de marzo de 1906 con la línea Bakerloo, y en diciembre de ese mismo año llegó la Piccadilly. En 1928 se rehízo con un gran vestíbulo subterráneo, hoy protegido, para la cantidad de viajeros que ya tenía.

En el lado sur de la plaza está el Criterion Theatre, abierto el 21 de marzo de 1874: salvo la taquilla, todo el teatro, con casi 600 butacas, está bajo tierra, y se baja a la sala por una escalera de azulejos. Enfrente, en la esquina de Shaftesbury Avenue con Coventry Street, el London Pavilion conserva su fachada de 1885: fue sala de variedades y luego cine, donde se estrenaron Dr. No en 1962 y ¡Qué noche la de aquel día!, de los Beatles, en 1964. Y en lo alto del County Fire Office, al norte, una Britannia vigila la plaza.

En Reino Unido, de un sitio lleno de gente se dice «esto parece Piccadilly Circus», y la leyenda asegura que si te quedas aquí el tiempo suficiente acabarás encontrándote con todos tus conocidos. En la Segunda Guerra Mundial, «Piccadilly Circus» fue el nombre en clave del punto del canal de la Mancha donde se reunió la flota del desembarco de Normandía.

Qué ver cerca de Piccadilly Circus

Desde la plaza todo está a pie. Hacia el norte sale Regent Street, la gran calle de tiendas de Nash, y muy cerca empieza el Soho, con sus bares y restaurantes. Por Coventry Street llegas a Leicester Square, con sus cines y la ruta gratuita de estatuas de bronce Scenes in the Square, y Trafalgar Square, con la National Gallery, de entrada gratis, también queda a un paseo.

Hacia el oeste sale la calle Piccadilly, con la Royal Academy of Arts y la Burlington Arcade, una galería comercial cubierta de 1819. Pasa junto a Green Park, que llega hasta el Palacio de Buckingham, y termina en Hyde Park Corner, a la entrada de Hyde Park. Los 2 tienen su audioguía:

Audioguía gratisPalacio de Buckingham
Audioguía gratisHyde Park

Todas las audioguías de la ciudad están en Londres.